Paulo Urrutia

Paulo imagina una sociedad en la que la conservación del medio ambiente está integrada en el tejido cultural y social de las comunidades, utilizando las cuencas hidrográficas como marco unificador. Aborda la creciente desconexión con la naturaleza y las ineficiencias del activismo fragmentado redefiniendo la organización geográfica y social, desplazando el foco de atención de los municipios a las cuencas hidrográficas. Su enfoque lúdico para abordar el principal problema mundial, la crisis del agua, crea un terreno de juego común para los responsables de la toma de decisiones y los usuarios de la cuenca hidrográfica, fomentando una identidad y una responsabilidad colectivas por los ecosistemas fluviales, y cuestionando la percepción de que los problemas medioambientales son ajenos a la actividad humana.

Bestias del Sur Salvaje (Bestias, para abreviar), la organización que dirige Paulo, presenta una estrategia innovadora que combina a la perfección el deporte, las actividades culturales, el lobbying y la participación comunitaria para forjar una sólida red de comunidades locales de cuencas hidrográficas.
En lugar de adherirse a los límites municipales convencionales, Paulo reimagina la organización geográfica enmarcando las comunidades dentro de las cuencas hidrográficas. Al reunir a diversos actores sociales en torno a los ríos e integrar una innovadora metodología de participación comunitaria, está allanando el camino para una acción medioambiental y política más eficaz. La visión a largo plazo de Paulo y Bestias es fomentar, fortalecer e inspirar la red de cuencas hidrográficas más poderosa de Chile y más allá, frente al cambio climático y la escasez de agua, tanto en el presente como en el futuro.
En el centro de su enfoque se encuentra la activación de los principales actores a lo largo del río. Su proyecto insignia, Somos Cuenca (We Are Watershed), aprovecha la afinidad natural de las personas por deportes como el kayak para fomentar una conexión más profunda con sus ríos locales. Por ejemplo, se asegura de involucrar en este tipo de actividades a personas con influencia en la protección de las cuencas hidrográficas, muchas de las cuales, irónicamente, nunca han estado realmente «en el mismo barco», un elemento fundamental de su metodología en un país todavía marcado por fuertes estructuras de poder jerárquicas que refuerzan el «nosotros» y el «ellos». Este enfoque lúdico e inclusivo hace que el activismo medioambiental sea accesible y atractivo, y anima a colaborar a diversos actores, desde los residentes locales hasta las empresas, los responsables políticos y las instituciones educativas. Estas interacciones se convierten luego en ricos diálogos con las comunidades locales sobre la protección del río.
Los encuentros que se producen gracias a Somos Cuenca han dado lugar a la creación de la Coalición Nacional de Ríos Protegidos, la declaración de senadores, gobernador y alcaldes para la protección de los ríos de la provincia de Palena, la Declaración de los Derechos del río Biobío, la celebración del hito de la declaración de Valdivia como Ciudad Humana y Humedal, la moción parlamentaria para una Ley de Ríos Protegidos, entre otros.
La metodología de Paulo, FASI (Fortalecer, Articular, Sensibilizar, Inspirar), refuerza la acción comunitaria, construye agendas políticas e inspira un cambio sistémico. Su organización, Bestias del Sur Salvaje, proporciona la coordinación y el apoyo financiero esenciales para sostener los esfuerzos de cambio. Mediante la organización de festivales y eventos que atraen a un gran público, crea una situación en la que todas las partes salen ganando, ya que las comunidades obtienen beneficios económicos y sociales al tiempo que se promueve la protección de los ríos. Este enfoque no solo revitaliza los ecosistemas locales, sino que también empodera a las comunidades para que continúen de forma autónoma sus esfuerzos de defensa, contribuyendo a un cambio social significativo y a una transformación sistémica.

Los ríos son ecosistemas vitales que proporcionan agua a los residentes, las industrias y la agricultura, sustentan una rica diversidad de especies y sirven como conectores clave dentro del paisaje. Los ríos son la expresión visible de la intrincada dinámica del agua dentro de las cuencas hidrográficas. Como tales, actúan como «bioindicadores» vitales, que señalan cuándo las actividades humanas alteran el delicado equilibrio de estos ecosistemas.
La importancia histórica y cultural de los ríos es profunda, ya que han dado forma a comunidades y civilizaciones a lo largo del tiempo. Sin embargo, las intervenciones humanas, como la explotación industrial y agrícola, han afectado gravemente a estos ecosistemas, lo que ha repercutido tanto en las comunidades humanas como en las no humanas. La degradación de estos recursos naturales no es solo un problema medioambiental, sino también social, ya que altera los vínculos culturales y espirituales que las personas tienen con su entorno y sus comunidades. La falta de esfuerzos coordinados y la fragmentación y polarización de las iniciativas de protección medioambiental complican aún más la situación, lo que dificulta que las comunidades puedan defender eficazmente la conservación y restauración de los ecosistemas de los que forman parte. La falta de una representación adecuada de estas voces diversas perpetúa la falta de protección de los ríos (solo el 1 % está protegido), lo que subraya la necesidad de un enfoque más inclusivo y integral de la regulación del agua en Chile, ya que el derecho humano al agua es una condición previa fundamental para que las personas puedan acceder a todos los demás derechos.
Chile, que en su día fue considerado un país con abundantes recursos hídricos, se enfrenta ahora a importantes retos relacionados con la escasez de agua y la degradación ecológica. El país ocupa el puesto 16º a nivel mundial en cuanto al riesgo de estrés hídrico, con una tasa de estrés hídrico extremadamente alta, superior al 80 %, y con un tercio de sus municipios en situación de escasez de agua.
Esta situación se ve agravada por la falta de protección legislativa de sus 1251 ríos repartidos en 101 cuencas hidrográficas. Chile se enfrenta a importantes retos para fomentar la colaboración en la gestión eficaz y sostenible de las cuencas hidrográficas, según los resultados de un estudio reciente que reveló que más de la mitad de las causas de la escasez de agua en Chile se deben a la mala gestión y gobernanza del agua (44 %), al aumento de la demanda de agua (17 %) y a la contaminación del agua (14 %). Existen importantes deficiencias en el marco normativo de la gestión del agua, como la sobreestimación de la disponibilidad de agua en las cuencas hidrográficas en condiciones climáticas cambiantes, la sobreasignación de derechos de agua y la falta de acuerdo, autoridad y coordinación entre los distintos actores responsables de la gestión del agua, entre otras. Esto ha dado lugar a la sobreexplotación de los recursos hídricos y a una evaluación fragmentada de los posibles impactos de los proyectos industriales en toda la cuenca hidrográfica. Desde 1980, Chile ha privatizado totalmente sus recursos hídricos, dando clara prioridad a las industrias extractivas sobre los derechos básicos de las comunidades. A pesar de una reciente reforma, el robo de agua sigue institucionalizado, lo que deja a las comunidades afectadas en una situación desesperada, que a menudo recurren a bloqueos de carreteras, la toma de pozos y la destrucción de desagües en señal de protesta. Los activistas se enfrentan a frecuentes demandas y amenazas de muerte, y desde 2017 están oficialmente bajo la protección de Amnistía Internacional.
En 2018 se introdujo una legislación para proporcionar seguridad jurídica y derechos perpetuos a los propietarios privados del agua, lo que afianzó aún más la privatización al establecer subastas de agua. Actualmente se están subastando 38 ríos en todo Chile, y el Estado vende el caudal, medido en litros por segundo, en lugar del agua en sí.
Mientras este proceso continúa en regiones donde aún fluye algo de agua, vastas zonas se encuentran en crisis. Aproximadamente el 67 % de la población chilena, unos 12 millones de personas, vive en zonas declaradas oficialmente en estado de emergencia hídrica. Aparte de algunas lluvias en 2024, el país sigue sumido en una megasequía de 15 años que ha dejado a más de la mitad de Chile en estado de emergencia hídrica.
Este problema también afecta dramáticamente a 1,3 millones de personas en las regiones chilenas de Los Lagos, Los Ríos y Aysén, que viven en condiciones de escasez de agua, a pesar de la abundancia de ríos en la región. La degradación de los ríos tiene importantes repercusiones económicas, especialmente para las comunidades que dependen de estos ecosistemas para su subsistencia. La pérdida de biodiversidad y el deterioro de la calidad del agua pueden afectar a sectores como la agricultura, la pesca y el turismo, lo que provocaría inestabilidad económica y reduciría las oportunidades para las comunidades locales. Se estima que, por este motivo, el Gobierno debe suministrar agua potable en camiones cisterna a al menos 400 000 personas en todo el país. La proyección también es dramática, ya que Santiago, la capital de Chile, es una de las ciudades que probablemente superará una disminución del 50 % en la disponibilidad de agua dulce para 2050[4].
Además, Chile es especialmente propenso a las sequías, con una presión cada vez mayor sobre su suministro de agua debido al aumento de la demanda, la privatización de los derechos sobre el agua y los cambios en los patrones de precipitación. Un estudio reciente sobre el impacto socioeconómico de las sequías en Chile ha demostrado que estas tienden a aumentar el tiempo necesario para recoger agua y realizar las actividades relacionadas, que suelen correr a cargo de las mujeres. En el sur de Chile, por ejemplo, las mujeres indígenas perciben una disminución del 5 % en sus ingresos debido a las sequías. La actual megasequía dura ya más de una década, con un déficit de precipitaciones del 30 % que afecta a regiones desde Coquimbo hasta la Araucanía.

Para Paulo, una sociedad consciente del valor de las cuencas hidrográficas y de su dinámica hídrica es capaz de gestionar de forma sostenible este elemento vital y mitigar los riesgos que amenazan su supervivencia. Paulo moviliza su teoría del cambio a través de una estrategia integral que reúne a los actores sociales en torno a sus cuencas hidrográficas.
Paulo y el equipo de Bestias emplean una estrategia de mapeo colaborativo para identificar a los principales actores y los problemas medioambientales de cada cuenca hidrográfica. Este proceso comienza con la identificación y el contacto con los actores que tienen un interés particular en proteger el río por cualquier motivo, desde una perspectiva de defensa hasta una perspectiva de subsistencia. Las principales son las empresas locales, las escuelas y las organizaciones medioambientales que llevan a cabo proyectos de conservación. Aunque hayan estado trabajando para proteger el río, ya sea de forma directa o indirecta, ya que pueden depender de él para sus necesidades empresariales no extractivas, han trabajado de forma aislada y no se han conectado entre sí. El ejercicio de mapeo es una actividad de impacto directo que informa a las comunidades para que comprendan mejor su entorno e identifiquen áreas de intervención colectiva.
La consolidación de cada comunidad fluvial se construye utilizando la metodología de Paulo llamada FASI (Fortalecer, Articular, Sensibilizar e Inspirar). A partir del mapeo inicial, Paulo y Bestias seleccionan estratégicamente entre tres y cuatro «organizaciones anfitrionas» para trabajar en una agenda política e impulsar una legislación colectiva para la protección del río. Esta comunidad fluvial más pequeña cuenta con organizaciones representativas comprometidas con la preservación del río, que se reúnen para debatir sus proyectos actuales a la luz de su comprensión de las principales causas de los problemas del río. La metodología comienza por fortalecer la conexión de los participantes con su ecosistema a través de actividades grupales inmersivas en la naturaleza, como senderismo y debates. Esto crea una base desde la que las organizaciones socioambientales pueden alinearse y construir sobre los proyectos de las demás. Estas experiencias les ayudan a articular perspectivas diversas sobre cuestiones relacionadas con el río, reconociéndose a sí mismos como parte del ecosistema. Para crear conciencia, Bestias coproduce documentales y artículos que ponen de relieve la realidad de las comunidades ribereñas y el papel vital de los ecosistemas fluviales. Por último, para inspirar un cambio cultural a largo plazo, el enfoque anima a los residentes a valorar sus ríos, explorar soluciones de conservación y pasar de la protesta a la acción colaborativa.
Somos Cuenca: creando puentes para la colaboración es el programa insignia de Bestias, diseñado para fortalecer la gobernanza de las cuencas hidrográficas a través de la colaboración ciudadana. La iniciativa identifica y conecta a los actores locales que ya participan en la conservación de los ríos, lo que les permite ampliar sus esfuerzos y compartir la responsabilidad de la gobernanza de las cuencas hidrográficas. Al fomentar las redes entre los residentes y las organizaciones, Somos Cuenca promueve la acción colectiva y la gestión a largo plazo de los ecosistemas fluviales.
El programa se ha implementado en dos importantes cuencas hidrográficas chilenas: Maipo y Biobío. Su programa piloto, Somos Cuenca: Habitantes del Maipo, lanzado en 2020 con el apoyo de Patagonia, se centró en el río Maipo, que abastece de agua a casi la mitad de la población urbana de Chile. La iniciativa combinó una formación en línea de nueve semanas con una inmersión de siete días sobre el terreno, lo que permitió a los participantes explorar el río. Los participantes se reunieron en la desembocadura de la cuenca del Maipo y recorrieron sus ríos. A lo largo del camino, recopilaron información compartida por las organizaciones anfitrionas de cada zona y cartografiaron los esfuerzos y retos de conservación. Este enfoque práctico profundizó la comprensión ecológica y sentó las bases para una acción colaborativa en toda la cuenca.
Muchos miembros del equipo de Bestias son entusiastas de los deportes fluviales, por lo que el programa integró actividades al aire libre como rafting y observación de aves, junto con conversaciones con líderes nacionales en materia de conservación. Descubrieron que las actividades lúdicas y de inmersión ayudaban a los participantes a forjar vínculos más fuertes con los ecosistemas en los que viven, al tiempo que facilitaban las alianzas entre las comunidades locales y los movimientos socioambientales dedicados a la protección y restauración de ríos, bosques, mares y montañas.
En 2021, Bestias lanzó Somos Cuenca: Habitantes del Biobío, centrado en la segunda cuenca hidrográfica más grande de Chile. El programa reunió a 80 organizaciones y 200 participantes, con un impacto en más de 5250 personas, para abordar los retos de conservación del río Biobío, incluidos los impactos hidroeléctricos en las comunidades mapuche y los ecosistemas. A través de experiencias en el río y el intercambio de conocimientos, los participantes (organizaciones medioambientales de base, activistas, instituciones académicas y personas que viven alrededor del río) desarrollaron una comprensión común de la fragilidad de la cuenca hidrográfica y la necesidad de una gestión comunitaria. Financiada por la ONG Lepe, la iniciativa reforzó el enfoque único de Bestias hacia el activismo, que combina la conciencia ecológica con la acción colectiva.
El diseño de festivales deportivos y culturales basados en las cuencas hidrográficas se inspira en el valor intrínseco de las experiencias compartidas para cultivar una fuerte identidad comunitaria centrada en los ríos. Estos eventos no solo celebran la cultura y la naturaleza locales, sino que también transforman a los participantes en defensores del medio ambiente.
Bestias ha promovido Los Festivales de los Ríos, que destacan la importancia de los principales sistemas fluviales de Chile y promueven el turismo local responsable a través de «deportes de aguas bravas» como el kayak y el rafting. Entre sus iniciativas se encuentran Bio Bio Vive, Somos Cuenca Festival, Maipo Río Abajo y Futaleufú Río Abajo. Estos festivales están intencionadamente arraigados en la historia —y el futuro proyectado— de los ríos que celebran.
Por ejemplo, Bio Bio Vive ofreció una plataforma para debatir los impactos socioambientales de las tres centrales hidroeléctricas —Ralco, Pangue y Angostura— construidas en el río Biobío. A pesar de la fuerte oposición del pueblo pehuenche y de los chilenos, los proyectos siguieron adelante con importantes irregularidades, lo que provocó la destrucción del patrimonio cultural pehuenche y la degradación del ecosistema del río. A través de una mezcla de reflexión y actividades deportivas, el festival ayudó a las comunidades a comprender lo que han perdido y lo que deben proteger en el futuro.
Estos eventos son organizados por coaliciones de socios locales, están abiertos al público y son gratuitos. Sirven como plataformas dinámicas para mostrar la cultura local, promover la conciencia ambiental y fortalecer la comunidad. Su impacto es tangible: el aumento del interés y la participación del público en la protección del medio ambiente es un resultado directo.
Un ejemplo notable es el Festival Ciudad Humedal de Valdivia, que marcó la designación de Valdivia como Ciudad Humedal Ramsar en noviembre de 2024. Como parte de la tercera iniciativa Somos Cuenca (Somos Cuenca: habitantes del Wazalafken), el festival, apoyado por fundaciones asociadas, involucró a casi 500 personas en sus primeros seis meses. Las actividades incluyeron la recolección de casi una tonelada de basura y la coordinación con más de 80 actores locales.
Reconociendo que las organizaciones ambientales a menudo operan en la periferia de la formulación de políticas, Bestias ha priorizado la colaboración con los responsables políticos, lo que ha dado resultados notables. El escenario en el que opera Bestias hoy en día es ligeramente mejor, gracias a la reforma de 2022 del Código de Aguas de Chile, establecido originalmente en 1981. La ley actualizada reconoce ahora el acceso al agua como un derecho humano, da prioridad al uso doméstico y establece marcos legales para la preservación de los ecosistemas y la gestión sostenible del agua. Estas reformas fueron acogidas con satisfacción por Bestias y otros miembros del colectivo Ríos Protegidos.
Posteriormente, en 2023, la Dirección General del Agua (DGA) del Ministerio de Obras Públicas decretó reservas de caudal para los ríos Puelo y Futaleufú con el fin de preservar sus ecosistemas, prohibiendo de hecho los proyectos extractivos y de desarrollo a gran escala. Este logro fue posible gracias a la amplia labor de incidencia comunitaria, incluida la creación de Por las Aguas del Futaleufú, un mapa ilustrado co-diseñado por Bestias que representa los usos y valores reconocidos por quienes viven alrededor del río Futaleufú. Una vez finalizado todo el proceso legislativo, el Puelo y el Futaleufú serán los primeros ríos de Chile protegidos por una reserva de caudal.
Este hito se celebró con una gran reunión en Futaleufú al estilo de Somos Cuenca, pero esta vez con la presencia de alcaldes, senadores e incluso el director de la DGA, quien tuvo la oportunidad de realizar un descenso en balsa por el río Azul, afluente del Futaleufú, por primera vez en su vida. A pesar de no saber nadar, descendió el río, lo que constituye un poderoso testimonio de su confianza en la metodología y en la experiencia inmersiva.
De cara al futuro, Bestias y la coalición Ríos Protegidos están trabajando en una legislación para crear una categoría legal de «río protegido», análoga al sistema de parques nacionales de Chile. Esta nueva designación garantizaría la integridad ecológica de los ríos mediante el establecimiento de protecciones claras y usos permitidos, de modo que los ríos puedan seguir fluyendo libremente y sosteniendo las comunidades y los ecosistemas que dependen de ellos.

La trayectoria de Paulo Urrutia como emprendedor social está profundamente arraigada en su infancia en Puerto Montt (Chile), donde su temprana fascinación por los ríos y el mundo natural se vio alimentada por una familia que valoraba el pensamiento crítico y la implicación social. De joven, la pasión de Paulo por los deportes al aire libre, en particular el kayak, se convirtió en un aspecto definitorio de su identidad, mezclando la adrenalina con un profundo sentido de la importancia de los ecosistemas funcionales para la humanidad. Sus estudios de geología en la Universidad de Concepción consolidaron aún más su conexión con el medio ambiente, proporcionándole una base científica para comprender y abordar los retos ecológicos. Aunque la geología en Chile se centra normalmente en la minería y la extracción, él la abordó desde una perspectiva conservacionista. El espíritu emprendedor de Paulo se hizo evidente desde muy temprana edad, cuando se aventuró en diversos proyectos que combinaban su amor por la naturaleza y su deseo de tener un impacto positivo. Este impulso le llevó a crear una agencia de viajes que combina la geología y el senderismo, Geoturismo Chile, y la ONG Bestias del Sur Salvaje, donde ha integrado con éxito la ciencia, el turismo y la educación ambiental para fomentar movimientos socioambientales centrados en la conservación de los ríos.
La relación de Paulo con el problema de la conservación de los ríos es profundamente personal y se remonta a sus experiencias de primera mano como testigo de la degradación medioambiental causada por la construcción de presas en los ríos de Chile, en particular en el Biobío. Estos encuentros le expusieron a las voces de las comunidades locales cuyas vidas se vieron trastornadas por dichos proyectos, lo que despertó en él un sentido de urgencia por proteger estos ecosistemas vitales. A través de su trabajo, Paulo reconoció la desconexión entre las personas y la naturaleza, exacerbada por la falta de espacios de relación dentro de las comunidades. Comprendió que la degradación de los ríos no solo amenazaba la biodiversidad, sino que también socavaba el tejido social de las comunidades que dependían de estos cursos de agua. Esta toma de conciencia le llevó a explorar formas innovadoras de involucrar a las comunidades en los esfuerzos de conservación, utilizando el deporte y las actividades culturales como herramientas para salvar la brecha entre las personas y su entorno, en contraposición al activismo predominante, a menudo violento. Este enfoque no solo abordaba los retos ecológicos, sino que también fomentaba un sentido de pertenencia y responsabilidad colectiva, lo que finalmente inspiró a Paulo a dedicar su vida a la conservación de los ríos de Chile a través de Bestias del Sur Salvaje.